Alla scoperta dello ZinfandelTweet

di Max Roher

Articolo georeferenziato

Viaggio attraverso alcune delle migliori cantine della California per saperne di più su una varietà sempre più protagonista. E c'è perfino una traccia che porta a Genova, centocinquanta anni fa...

Lo Zinfandel si gode da lungo tempo la palma di vino californiano più caratteristico. Gli anni recenti hanno portato a un rapido miglioramento qualitativo di questo corposo vitigno. Nel 1990, è stata fondata la ZAP (Zinfandel Producers and Advocates) e ogni anno, a San Francisco, durante l'ultima settimana di gennaio migliaia di persone partecipano al meeting annuale per saperne di più e assaggiare i nuovi "Zin". Dalle prime colture a metà del diciannovesimo secolo, lo Zinfandel ha assunto molte forme: dai suoi inconfondibili sentori di bacche e pepe come varietà singola, al rosato più chiaro del cosiddetto "Zinfandel Bianco". Il vitigno si è perfettamente adattato al clima della California, è cambiato con il tempo ma è stato per cento anni il più piantato nello Stato, superato solo di recente da Cabernet Sauvignon e Merlot.


Workers


Un po' di storia. Per un vino che è sinonimo di California, è interessante notare come le sue vere origini siano venute alla luce solo negli ultimi sei anni. Quello che già sapevamo è che lo Zinfandel apparve sulla costa di New York intorno al 1822. È possibile che l'importatore tenesse segreto il nome di questi misteriosi vitigni, o forse, semplicemente, non lo conosceva nemmeno lui. Entro il 1852, aveva raggiunto la costa occidentale, dove divenne rapidamente la bevanda preferita delle migliaia di minatori che cercavano l'oro nelle colline della Sierra Nevada. Il completamento della Great Pacific Railroad, insieme al boom economico dopo la fine della Guerra Civile, creò un'enorme domanda per i vini californiani. Lo Zinfandel divenne in fretta il vino più popolare e richiesto in America. I vigneti erano piantati con il metodo delle field blends, mischiando spesso alcuni vitigni di Sangiovese, Mourvedre, Petite Sirah, Tempranillo, Nebbiolo o altre varietà. Molti vigneti di quel periodo sono field blends, il che significa che molti Zinfandel antichi non sono tali al 100%.

Quando l'alcool divenne illegale durante il Proibizionismo (dal 1919 al 1933), lo Zinfandel rimase molto richiesto poiché era usato per i vini sacramentali nelle chiese. Andava di moda anche tra i vignaioli casalinghi, a cui era permesso comprare l'uva e ricavarne il vino in casa. Durante gli anni '20, la filossera attraversò la California partendo da sud e uccidendo ogni vite sul suo cammino. I coltivatori, spaventati, ripiantarono i loro vigneti con il resistente portinnesto di St. George, limitando così l'epidemia. Questo rimpiazzo è all'origine delle molti viti Zinfandel vecchie 80-90 anni che rimangono oggi. Ma come si fa a definire il "vecchio"? Gli Stati Uniti non hanno mai avuto restrizioni sull'uso di questa parola, così gli Zinfandel che hanno scritto "Vecchia vigna" sull'etichetta potrebbero avere non più di trent'anni di età. Sebbene questo possa essere considerato vecchio per il coltivatore che piantò le viti nella sua giovinezza, il suo vicino potrebbe averne di tre o quattro volte più vecchie.


Jerry's Vineyard


Molte persone, oggi, collegano la parola Zinfandel allo "Zinfandel Bianco", per cui è bene spiegarne subito le differenze. Nel 1975, la cantina di Sutter Home ebbe una fermentazione incompleta, cioè non tutto lo zucchero nel succo d'uva divenne alcol. Il risultato venne messo da una parte, per potersi concentrare su altre partite d'uva. Due settimane più tardi, qualcuno lo assaggiò e lo trovò di buona e facile beva, così venne messo in vendita. Di lì a poco sorpassò tutti gli altri vini di Sutter Home, così l'anno successivo migliaia di prodotti a poco prezzo invasero il mercato. Decine di migliaia di acri di Zinfandel ora crescono nella Central Valley, la più grande regione vinicola americana. Ha poco colore e sapore, prima che vengano aggiunti Moscato e Reisling con i loro aromi. Sebbene molti puristi si scaglino contro questo "Zinfandel Bianco", è importante tenere presente il suo ruolo nel trasformare gli Stati Uniti dallo stato consumatore di birra che tutti conoscevamo a uno dove il vino è la bevanda alcolica più popolare.
D'altra parte, stiamo assistendo a centinaia di Zinfandel che arrivano dalle colline della Sierra Nevada, una regione con una lunghissima tradizione di coltivazione della vite. A causa del grande caldo (spesso più di quarantacinque gradi) per gran parte della stagione di crescita, alcuni di questi vini hanno una gradazione alcolica superiore al 17%, eliminando così tutti gli altri aromi. Questi vini altamente alcolici da una parte e gli Zinfandel Bianchi dall'altro mostrano le tante personalità che questo versatile vitigno può assumere. In uno stato che vanta letteralmente centinaia di produttori di Zinfandel, come si possono trovare i migliori produttori?

Non mi sono mai mancati amici a cui piace la degustazione di vini, così in un bel sabato di giugno, io e un paio di loro siamo saltati sulla mia auto per un giorno lontani dalle nostre indaffarate vite di città. Anni di gestione di una compagnia di tour enologici e una vita di degustazioni mi hanno fatto conoscere molti produttori, che ho intervistato mentre i miei compagni si godevano i loro assaggi.
La mia prima fermata è la Passalacqua Winery, nella Dry Creek Valley. Questa sottoregione del Sonoma è nota per avere la più alta concentrazione di vecchi vitigni Zinfandel nel mondo, con alcuni che arrivano a centoventi anni. La cantina è situata su un piccolo poggio al centro di una valle lunga venticinque chilometri, e il sole del mattino sta appena sorgendo tra le colline quando mi siedo insieme al proprietario, Jason Passalacqua. Una delle prime cose che mi racconta è che la sua famiglia è arrivata da Genova nel 1865. Ora, quattro generazioni e tre cantine più tardi, Passalacqua produce sei diversi Zinfandel, dal leggero e speziato "Zin" del Russian River fino al ricco Zinfandel Vecchia Vigna. Quello che hanno in comune è il sentore di pepe nero, causato dal suolo di ghiaia e argilla rossa che viene chiamato Conglomerato del Dry Creek.


Jason Passalaqua


Jason produce anche un Primitivo, che, spiega, è molto più resistente alla nebbia così comune nella costa californiana. Il vitigno del Primitivo di Gioia del Colle, che cresce in Puglia, è uguale allo Zinfandel per il 99%. Le differenze principali sono la grandezza del grappolo, la dimensione e la spaziatura degli acini e il vigore del vino. In passato si credeva che lo Zinfandel arrivasse dall'Italia, e i produttori italiani di Primitivo capirono che avrebbe potuto vendere meglio negli Stati Uniti con il nome di Zinfandel. Il governo americano fu rapido a registrare il nome, e ad oggi lo Zinfandel può venire solo dagli Stati Uniti.

Da Passalacqua, a fondovalle, prendo l'autostrada 128, che sale fino alle colline verso la Napa Valley. Sto per visitare le Storybook Mountain Vineyards, una delle proprietà più belle, per chiacchierare con Jerry Seps, proprietario e fondatore della ZAP. Un tempo professore di storia europea a Stanford, ha comprato centoventi acri presso il confine Sonoma/Napa dopo che l'incendio di Handley distrusse tutto a metà degli anni '60. L'indicatore della mia auto segna trentacinque gradi, ma all'ombra di una quercia bicentenaria, con una costante brezza, si sta così bene che sediamo per più di un'ora a parlare. Se c'è qualcuno che conosce bene la sua proprietà, quello è Jerry Seps: da quando ha piantato il suo primo Zinfandel più di trent'anni fa, ha individuato novantacinque zone diverse. La Storybook ora produce quattro diversi Zin, incluso uno che si chiama Antaeus, che è per la maggior parte Zinfandel con varietà di Bordeaux (che ne penserebbero in Francia?) e uno Zin Gris, un rosato secco che richiama la Provenza. Quando gli chiedo di quest'ultimo vino e quello che pensa dello Zinfandel Bianco, Jerry mi sorride ed esclama "beh, è meglio di un wine-cooler!". Forse non è il miglior uso per quest'uva, ma Jerry non ha torto quando ricorda che "ha letteralmente salvato migliaia di vecchie vigne Zinfandel dall'estirpazione".

La maggior parte della proprietà Storybook è rivolta ad oriente, il che permette alle vigne di non avere luce diretta del sole nelle ore più calde della gioranta. Questo, unito a una certa altitudine, al vento e alle tecniche di potatura che Jerry ha sperimentato per quasi metà della sua vita, ha creato quello che lui sostiene essere un vino superiore e più fresco, di maggiore longevità. Di certo non sono in vena di dissentire, dato che ho percepito una costante di raffinata eleganza in tutto quello che ho assaggiato sotto quest'antica quercia...
Lo Zinfandel, come ogni vigna, ha bisogno di quattro anni per un prodotto di qualità. I grappoli prodotti prima sono semplicemente tagliati via all'inizio della stagione, in modo da rifocalizzare le energie della pianta nel consolidamento delle radici. Al passaggio degli otto anni, la qualità aumenta ancora. Il cosiddetto sweet spot, "momento buono" in termini di qualità e quantità, è raggiunto quando la vite ha dai venti ai trent'anni. Dopo, il raccolto diminuisce rapidamente, e la vigna produce sempre meno grappoli ogni stagione successiva, sebbene il succo diventi più concentrato. Ai centodieci anni, la vite sta davvero faticando, con uno o due raccolti per stagione: a questo punto il coltivatore deve decidere se continuare o rimpiazzarla.


Kirk Venge


Qualche anno fa, nella città di Oakville, nel centro della Napa Valley, venne piantata la Zinfandel Heritage Vineyard. Circa novanta diversi rari e famosi cloni dello Zinfandel vennero portati da tutto lo Stato per essere osservati e studiati in un solo luogo. L'idea era quella di comprendere meglio come le varietà rispondessero al caldo e al freddo, cosi' come ai climi piu' umidi o secchi. Sebbene questo esperimento sia ancora lontano dalla sua conclusione, siamo ora molto più vicini a comprendere l'importanza per i cloni del terreno, della resistenza della radice e di altri fattori climatici. Un'altra ragione per questo studio è produrre un'uva superiore, con acini leggermente più piccoli, per un clone più intenso e concentrato.
E' ormai metà pomeriggio e ho ancora una cantina da visitare. Scendo le colline fino alla Napa Valley settentrionale per vedere un amico, Kirk Venge. Kirk produce miglie casse di una varietà di Zinfandel chiamata Scout's Honor, che apprezzo personalmente da anni. Molti rimangono sorpresi nello scoprire che il nome non ha nulla a che fare coi Boy Scouts americani, ma con il vecchio cane della cantina, un golden retriever di nome Scout. Il governo stabilisce che perché un vino possa essere chiamato con la sua varietà (come Merlot o Cabernet), almeno per il 75% sia ricavato da quell'uva. Altrimenti, è "vino da tavola". Molte persone considerano automaticamente il "vino da tavola" come inferiore e quindi le cantine si inventano nomi alternativi; ma è un dato di fatto che alcuni dei vini migliori della regione sono miscele. La miscela Scout's Honor varia di anno in anno, ma di solito c'è del Petite Sirah e una varietà più antica e molto meno comune chiamata Charbono. Se nel vino si cerca un gusto pieno, esuberante, lo Scout's Honor non delude. Queste uve sono cresciute a fondovalle e sulle pendici occidentali, il che le espone a un giorno più caldo con più luce diretta, e sebbene l'etichetta sulla bottiglia indichi una gradazione del 15.3%, il vino è ben bilanciato.
Mi siedo con Kirk nel suo piccolo ufficio, circondati da una vigna di otto acri di giovani Zinfandel, per capire cosa rende quest'uva diversa dalle altre.

Kirk crede che il modo migliore per coltivare lo Zinfandel sia quello originale, ad alberello, col portinnesto di St. George. Spiega che sebbene la produzione sia più facile una volta che arriva in cantina, lo Zinfandel in vigna può essere soggetto a una miriade di problemi. Il frutto può avere bucce rovinate, il raccolto può essere troppo maturo, i singoli acini spesso avvizziscono facendo aumentare i livelli brix. Lo Zinfandel è inoltre noto per la sua irregolare maturazione, un ben noto problema tra i produttori. I livelli di zuccheri in un singolo raccolto di uve Zinfandel possono variare del 35%. Se un produttore potesse ipoteticamente raccogliere tutti gli acini più maturi del raccolto, sarebbe possibile fare un vino col il 20% di gradazione alcolica.

Nel 2001, nove vecchie viti di una varietà da tempo dimenticata furono scoperte in una vigna in Croazia. Questi sopravvissuti, chiamati Crljanek Kastelanski, sarebbero stati estirpati nel giro di pochi anni. Il test del DNA ha rivelato che sono al 100% Zinfandel. Da allora è stata creata una vigna per la salvaguardia di queste viti, così come di altre specie croate. Lo Zinfandel americano, in quasi duecento anni di lontananza dal suo luogo di origine, si è adattato al clima e ai terreni della California. Non si può però sottovalutare l'importanza di ritrovare le specie originali, da cui si possono ricavare nuovi ibridi e cloni. Inoltre, mi piacerebbe vedere intere vigne ripiantate con quest'uva storica, e posso solo sperare di vedere il Crljanek croato sui nostri scaffali, un giorno.

Imparare la storia dello Zinfandel è imparare la storia della California. I vini che vengono da quest'uva hanno dovuto evolversi per andare incontro ai gusti dei consumatori, ed è esattamente questa abilità che li ha tenuti sulle nostre tavole e vicino ai nostri cuori. Ancora una volta lo Zinfandel sta per ritrovare il suo posto sotto i riflettori e i californiani non potrebbero esserne più felici.